Gustav sinh ra ở Stockholm.[2] Ông được đặt dưới sự dạy dỗ của Hedvig Elisabet Strömfelt cho đến năm 5 tuổi, sau đó được giáo dục dưới sự chăm sóc của hai thống đốc, những người nằm trong số những chính khách Thụy Điển lỗi lạc nhất thời bấy giờ: Carl Gustaf Tessin và Carl Fredrik Scheffer. Tuy nhiên, có lẽ phần lớn những gì đã định hình nên ông trong thời kỳ đầu học tập là nhờ vào nhà thơ và nhà sử học Olof von Dalin.

Sự can thiệp của Nghị viện vào việc giáo dục của ông khi còn nhỏ đã gây ra những bất ổn chính trị đáng kể trong hoàng gia. Cha mẹ của Gustav đã khuyên ông phải cẩn trọng trước thống đốc do Riksdag cử đến để giáo dục cho ông, và bầu không khí đầy mưu mô và tráo trở trong quá trình ông lớn lên đã khiến ông sớm có kinh nghiệm trong nghệ thuật che giấu.